Erik ten Hag nasceu em Haaksbergen, município localizado na província de Overissel. Sua carreira dentro do futebol profissional começou aos 19 anos, tendo atuado predominantemente na Eerste Divisie, a segunda divisão dos Países Baixos. Como jogador, conquistou a Eerste Divisie, na temporada 1990-91 e a COPA KNVB, na temporada 2000-01.
O ex-futebolista neerlandês iniciou a sua carreira no Tweente, clube para o qual retornou em outras duas ocasiões. Zagueiro e capitão do time, sempre estava gritando ordem aos companheiros. De acordo com seu colega de equipe, em entrevista à Sky Sports, Erik ten Hag não era o melhor jogador, mas sempre tinha as melhores ideias táticas. O neerlandês se aposentou aos 32 anos, em 2002.
Como jogador, acumula apenas 2 títulos. No papel de técnico coleciona vitórias significativas, sendo: 3 Eredivisie, 2 Copas KNVB, 1 Supercopa dos Países Baixos e a Fußball-Regionalliga Bayern. No comando técnico, grande parte de suas vitórias vieram com o Ajax, mas isso não significa que sua passagem pelos demais clubes tenha sido sem brilho.
O primeiro clube que Erik ten Hag treinou foi o Go Ahead Eagles. O clube holandês estava rebaixado da Eredivisie desde 1996. O Eagles ficou fora da primeira divisão holandesa por 16 temporadas seguidas. Em entrevista concedida a Adam Bate, da Sky Sports, Bart Vriends, jogador profissional e ex-Eagles, disse que o técnico mudou a mentalidade do clube, desde jogadores até as pessoas que trabalhavam lá. Em 2013, o Go Ahead Eagles subiu de patamar e entrou novamente para a primeira divisão da Holanda. Essa história daria um filme da sessão da tarde!
Erik ten Hag foi desenvolvendo sua própria filosofia, implementando sua maneira de pensar, jogar e suas táticas. Os títulos vieram como consequência. O técnico neerlandês, inclusive, tem a fama de ser duro. Segundo Boudewijn Pahlplatz, seu ex-companheiro de equipe, ele sempre foi bom com seus jogadores, sempre os protegeu: “ele pode ser duro com eles, mas os jogadores tem uma visão muito positiva de ten Hag, todos dizem que é um bom treinador e uma boa pessoa”.
Vindo do Bayer de Munique II, chegou em um Utrecht com orçamento limitado e em um mal momento do time. O clube dos países baixos, é um dos pilares da primeira divisão holandesa. É o único clube fora do que é conhecido como o “Big Three” (Ajax, PSV e Feyernoord) que não passou pelo rebaixamento. No período de 2011-15, o Utrecht foi medíocre, com resultados no meio da tabela e uma derrota vergonhosa para o Differdange, de Luxemburgo.
O técnico usou com sabedoria as contratações, os empréstimos e desenvolveu a base. No clube, não se prendeu ao tradicional 4-3-3. Chegou a usar até o 4-1-2-1-2 e tinha um planejamento tático muito bem definido, que poderia ser utilizado independente da formação tática. Na primeira temporada à frente do clube, o Utrecht terminou em quinto na Eredivise e chegou à final da Copa KNVB, sendo batido por 2 a 1 pelo Feyenoord.
Em dezembro de 2017, Erik foi anunciado como novo técnico interino do Ajax, após a demissão de Marcel Keizer. Lá, transformou o antigo 4-3-3 em um 4-2-3-1, que foi muito agudo e perigoso na temporada 2018/19. Dusan Tadic, centroavante, foi o principal nome da temporada. Em 2021, Hag voltou à formação 4-3-3, que tinha Haller, com quem já tinha trabalhado no Utrecht, como principal atacante. Na edição da 2021-22 da Champions League, Sébastian Haller terminou em terceiro lugar na artilharia, com 11 gols em apenas 8 jogos. É uma média de 1.38 por jogo, maior que a de Karim Benzema, o artilheiro da edição.
O fato é: o novo técnico do United gosta de um desafio e sempre extrai o melhor de seus jogadores. Erik ten Hag tirou o Go Ahead Eagles de 16 anos de rebaixamento, criou um Utrech extremamente competitivo e um Ajax predominante na Holanda. É preciso tempo e paciência para ter sucesso. “No Ajax, eles tiveram paciência. Não sei se o Manchester United tem essa paciência se os resultados não vierem nos primeiros meses”, foi o comentário de Sjoerd Overgoor, ex jogador do Eagles e do De Graafschap.
A pré-temporada teve um desfecho interessante. Foram 5 jogos: 4 vitórias, 1 empate e 1 derrota. Nos bastidores houve algumas polêmicas: jogadores deixando o jogo antes do apito final e Cristiano Ronaldo forçando uma saída do clube. O holandês mostrou ter pulso firme e jogo de cintura para lidar com as situações. Erik ten Hag está determinado a colocar ordem em um vestiário que se mostra desorganizado há 10 anos. O saldo mais positivo é enxergar táticas sendo implementadas e uma personalidade de jogo sendo construída. O técnico deu um novo rosto para o time em pouco tempo, mas ainda tem a temporada toda para trabalhar. Apesar de ser necessário alinhar as expectativas com a realidade, será que vem uma nova era por aí?