Docherty tinha sido popular com os torcedores, e o novo treinador, Dave Sexton, precisava de sucesso para evitar as comparações. Sexton tinha um histórico impressionante, ele havia conquistado a FA Cup e Recopa Europeia, com o Chelsea, além de ter conquistado a façanha de brigar pelo o título do Campeonato Inglês, quando treinava o Queens Park Rangers.
Com o título da FA Cup, o United estava clasificado para disputar a Recopa Europeia, mas quase foram expulsos por causa de problemas com a torcida em Saint-Etienne, na França.
Mais uma vez o Manchester United chegou à FA Cup final em 1979, mas perdeu para o Arsenal, no que ficou conhecido como os “cinco minutos finais” para a enxurrada de gols nos últimos minutos, o Arsenal venceu por 3-2.
Um dos negócios mais famosos de Sexton no mercado de transferências foi a assinatura da dupla Joe Jordan e Gordon McQueen, que vinham do Leeds .
A temporada 1979-80, o United perderu o título para o rival Liverpool. Durante essa temporada, alguns torcedores do Manchester United provocaram uma confusão no Ayresome Park, estádio do Middlesbrough, causando a morte de dois torcedores do Middlesbrough. Os Red Devils foram acusados de aliçiar jovens jogadores, porém depois de várias controversas o caso não seguiu em frente.
Uma série de lesões no início de 1980-1981, causou a queda da equipe na tabela, além do time ser eliminado, precocemente, da FA CUP. Desesperado com a série nada agradável, Sexton trouxe o atacante Garry Birtles pelo valor recorde, na época, de £ 1.250.000, mas ele foi uma cara decepção, pois só conseguiu marcar seu primeiro gol após 30 jogos. United venceu os seus últimos sete jogos da temporada, mas ainda terminou apenas em sétimo lugar no campeonato inglês.
Apesar de ter conquistado dois vices-campeonatos, um pelo campeonato inglês e outro pela FA Cup, durante seu tempo no clube. Sexton sabia que não havia sido bom o suficiente para agradar os torcedores do United, e ele foi demitido no final da temporada 1980-1981.
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